El crecimiento acelerado que tuvo la red social en los últimos meses amenaza el mercado publicitario del buscador web, que intenta replicar en diversos servicios el éxito de la plataforma creada por Mark Zuckerberg
The New York Times
Sergey Brin, uno de los fundadores de Google, se enoja con la gente que dice que la compañía no ha logrado establecer una cabecera de playa en las redes sociales. Y a menudo remarcan su éxito con Orkut , el servicio dominante en Brasil y la India.
Quizás Brin tenga que rever sus respuestas pronto.
Facebook, el servicio de redes sociales que se inició en un dormitorio de Harvard hace tan solo seis años, está creciendo a ritmo que marea en todo el planeta, llegando a los 500 millones de usuarios , cuando hace solo 15 meses tenía 200 millones.
Se está poniendo a la par de Orkut en la India, donde hace solo un año la red social de Google era más del doble del tamaño de Facebook. A su vez, multiplicó por ocho su base de usuarios y alcanzó la cifra de ocho millones de miembros en Brasil, donde Orkut tiene 28 millones.
En un país tras otro, Facebook está consolidándose como el líder , desplazando a menudo otras redes sociales, así como superó a MySpace en Estados Unidos. En Gran Bretaña, por ejemplo, Facebook hizo que Bebo, antes muy popular, se volviera prácticamente irrelevante, obligando a AOL a vender el sitio con grandes pérdidas dos años después de que lo compró por 850 millones de dólares. En Alemania, Facebook sobrepasó a StudiVZ que hasta febrero era la red social dominante allí.
Con su típica seguridad, Mark, Zuckerberg, el CEO de Facebook de 26 años, dijo que "está casi garantizado" que la compañía llegaría a los mil millones de usuarios.
Aunque no dijo cuándo llegaría a esa marca, la predicción no fue recibida con el mismo escepticismo que sus anteriores fanfarronadas respecto del rápido crecimiento del servicio.
"Han sido más innovadoras que cualquier otra red social y van a seguir creciendo", dijo Jermiah Owyang, analista del Altimeter Group. "Facebook quiere ser ubicuo y por ahora tienen éxito".
El rápido ascenso de la plataforma creada por Mark Zuckerberg no tiene preocupada a ninguna compañía más que a Google, que ve al gigante de las redes sociales como una amenaza en múltiples frente. Gran parte de la actividad que se lleva a cabo dentro de la red social es invisible para el motor de búsquedas de Google, lo que lo hace menos útil con el paso del tiempo. Lo que es más, los miles millones de links de los usuarios en Facebook han convertido a las redes sociales en un importante conector de los usuarios con sitios de toda la red. Ese ha sido el rol de Google.
Mark Zuckerberg, CEO y fundador de Facebook, asegura que el crecimiento de la plataforma permitirá duplicar la actual base de 500 millones de usuariosFoto: AP
El buscador web ha intentado una y otra vez ingresar en las redes sociales, no solo con Orkut, sino también con perfiles de usuarios, con una iniciativa a nivel de todo el sector llamada OpenSocial y, más recientemente, con Buzz, una red social que mezcla elementos de Facebook y Twitter con Gmail. Pero ninguna de esas iniciativas ha afectado a Facebook.
Se dice que Google lo está intentando nuevamente con un proyecto secreto de un servicio llamado Google Me , según varios informes. La compañía no aceptó hacer comentarios para este artículo.
Google gana con la publicidad y también en este sentido Facebook representa un desafío.
"No hay peor amenaza para Google que una compañía que tiene 500 millones de suscriptores y sabe mucho acerca de ellos y coloca publicidad orientada ante ellos", dijo Todd Dagres, socio de Spark Capital, una firma de inversión de riesgo que ha invertido en Twitter y otras compañías de redes sociales. "Por cada segundo que la gente pasa en Facebook y por cada aviso que Facebook coloca en sus narices, es un segundo menos que están en Google y un aviso menos que Google les pone delante".
Con casi dos tercios de los usuarios de internet de Estados Unidos inscriptos en Facebook la compañía se ha concentrado en la expansión internacional.
Hace solo dos años Facebook solo estaba disponible en inglés. Aún así casi la mitad de sus usuarios eran de fuera de los Estados Unidos, y su presencia era particularmente fuerte en Gran Bretaña, Australia y otros países anglo parlantes.
La tarea de expandir el sitio al extranjero recayó en Javier Olivan, un español de 33 años, que ingresó en Facebook hace tres años, cuando el sitio tenía 30 millones de usuarios. Olivan condujo un esfuerzo innovador de Facebook para que sus usuarios tradujeran el sitio a más de 80 idiomas .
Otros sitios de la red y compañías de tecnología, notoriamente Mozilla, que creó Firefox, habían usado voluntarios para traducir sus sitios o programas.
Pero con 300.000 palabras en el sitio de Facebook, sin contar el material colocado por usuarios, la tarea era inmensa. Ante esta situación, la compañía no solo alentó a los usuarios a traducir partes de su sitio, sino que permitió a otros usuarios corregir esas traducciones o escoger entre múltiples traducciones. La convocatoria reunió casi 300.000 usuarios.
Vic Gundrota, vicepresidente de Ingeniería, Todd Jackson gerente de Gmail y Buzz, el cofundador de Google Sergei Brin y Bradley Horowitz, vicepresidente de ProductoFoto: Reuters
"Nadie lo había hecho a la escala que lo hicimos nosotros", dijo Olivan.
El esfuerzo dio resultado. Ahora 70 por ciento de los usuarios de Facebook están fuera de los Estados unidos. Y si bien la cantidad de usuarios en Estados Unidos aumentó al doble el año pasado, llegando a 123 millones, según la consultora comScore, en otras partes del mundo creció a pasos agigantados. En México se triplicó el número de miembros, mientras que Alemania cuadruplicó la cifra, y alcanzó los 19 millones.
Con cada nueva traducción, Facebook se introdujo en un nuevo país o región, y su extensión a menudo es reflejo de los vínculos entre naciones o los movimientos de la gente a través de las fronteras. Luego de hacerse popular en Italia, por ejemplo, la red social se extendió a la parte de Suiza donde se habla italiano.
Cuando Facebook comenzó a cobrar impulso en Brasil, la actividad era más intensa en las partes del sur del país que son fronterizas con Argentina, donde Facebook ya era popular.
"Es un mapeo del mundo real", dijo Olivan.
Facebook no es popular en todas partes. El sitio está bloqueado en gran medida en China. Y con menos de un millón de usuarios en Japón, Corea del Sur y Rusia.
Olivan, que cuenta con un equipo de solo 12 personas, espera poder cambiar eso. Facebook recientemente envió algunos de sus mejores ingenieros a una oficina en Tokio, donde están trabajando para ajustar las búsquedas para que funcionen con las tres formas de escritura japonesas. En Corea del Sur, donde los usuarios se conectan con redes sociales a través de celulares más que de PC al igual que diversos mercados asiáticos, la compañía está trabajando con operadores de redes para asegurarse la distribución de sus servicios.
Gente del sector dice que principalmente Facebook se está beneficiando de un ciclo en el que el éxito trae más éxito. En particular, sus crecientes ingresos, estimados en 1000 millones de dólares anuales, que le permiten a la compañía invertir en mejorar su producto y mantener los competidores a raya.
"Creo que Facebook está ganando por dos motivos", dijo Bing Gordon, socio de Kleiner Perkins Caufield Byers y miembro del directorio de Zynga, creador de juegos de Facebook populares tales como FarmVille y Mafia Wars. Gordon dijo que la red social ha contratado algunos de los mejores ingenieros en Silicon Valley, y remarcó que la estrategia de la compañía de crear una plataforma para desarrolladores de software tuvo un papel crítico.
"Han abierto una plataforma y cuentan con las mejores aplicaciones", dijo Gordon.
Con la ventaja de Facebook en las redes sociales en crecimiento, no está claro si Google o cualquier otra compañía tendrá éxito en descarrilar su avance.
Dice Danny Sullivan, editor de Search Engine Land, un blog del sector: "Google no puede llegar ni a primera base de las redes sociales, que es que la gente interactúe entre sí, mucho menos llegar a segunda o tercera base, que es que la gente interactúe a través de juegos y aplicaciones".
© NYT Traducción de Gabriel Zadunaisky
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